Por Liz Batista
Com mais de 140 mil metros quadrados de área construída, o Santuário de Aparecida é o maior das Américas. Tem o segundo maior templo católico do mundo e é o quarto mais visitado, com uma média de 12 milhões de pessoas ao ano. Sua história começou em 1717, quando o pescador João Alves achou a imagem de Nossa Senhora Aparecida no Rio Paraíba e uma capela foi erguida em seu louvor.
A santa despertou devoção e o culto a ela se difundiu pelo Brasil afora. Milhares de fiéis e romeiros passaram a visitar seu templo e ela se tornou a padroeira do País. Em quase 300 anos, desde que a imagem foi encontrada até hoje, três igrejas foram erguidas em sua homenagem.
Na mesma proporção em que crescia o número de devotos aumentavam as dimensões dos templos. As obras para a construção da Basílica começaram em 1955. A foto, de 1969, mostra a obra em andamento. Em 1980, pelas mãos de outro João, o papa João Paulo II, o santuário foi inaugurado.
